Columna: Las ideas de Harold Evans, un periodista de tenacidad

Por Stephen Gray

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(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, un escritor de Reuters).

LONDRES (Reuters) - Fue el icono que inspiró a una generación de jóvenes británicos a coger un bolígrafo con ira, inspirado por su ejemplo de que la exposición implacable y cuidadosamente elaborada de los hechos podía utilizarse para luchar contra la injusticia.

A Harold Evans le gustaba citar a su famoso predecesor del siglo XIX en el periódico regional Northern Echo, William Stead, quien al ser nombrado declaró: “Qué gloriosa oportunidad de atacar al diablo, ¿no es así?”

Así como los jóvenes estudiantes estadounidenses idolatraban a Bob Woodward y Carl Bernstein y su histórico papel en el derrocamiento del presidente Richard Nixon, en Gran Bretaña, Harry Evans ocupaba un lugar destacado en el panteón de héroes locales de finales del siglo XX que nos hicieron pensar que el reportaje de investigación y el periodismo Las campañas no sólo podrían mejorar el mundo, sino también ser tremendamente divertidas.

Porque Evans no fue sólo el defensor del uso del periodismo para corregir errores. También fue un editor británico por excelencia que, a pesar de todas sus causas nobles, entendió que el periodismo no era ante todo una actividad intelectual sino un oficio que exigía un lenguaje claro y musculoso, imágenes cautivadoras, titulares deslumbrantes y un diseño perfecto de la página del periódico. (¿los recuerdas?) y, sobre todo, en una frase acuñada por su corresponsal extranjero Nicholas Tomalin, una fuerte dosis de “astucia de rata”.

Como reportero novato en la Gran Bretaña de Margaret Thatcher en la década de 1980, conocía a Evans como el editor cruzado del Sunday Times que hizo famoso su Insight Team, la unidad de investigación del periódico, establecida por su predecesor como un equipo de reportajes. La información de Evans expuso al espía más infame de Rusia en Gran Bretaña, Kim Philby. Cuestionó la versión oficial de los asesinatos del Domingo Sangriento de 1972 en Irlanda del Norte. Y luchó durante años y obtuvo justicia contra una corporación, Distillers, en nombre de los niños discapacitados por el medicamento de la compañía, la talidomida.

Evans no inventó el periodismo periodístico de campaña: la práctica de publicar una serie de noticias impactantes no sólo para exponer los hechos sino también para impulsar el cambio. Los tabloides llegaron antes. Pero perfeccionando su experiencia en el Northern Echo y continuando en el Sunday Times, donde asumió el cargo en 1967, Evans añadió una persistencia inaudita.

Respaldado por propietarios benévolos, lo que también hizo especial a Evans fue darse cuenta de que, encerrado por las leyes de prensa más restrictivas de la Europa democrática, necesitaba dominar y confrontar esas leyes para llevar a cabo sus campañas.

Como dijo Evans en “Attacking The Devil”, un documental sobre su vida y la talidomida, un periodista no podía mover el brazo en aquellos años sin tocar los muros de las leyes sobre difamación, desacato a los tribunales y las leyes de secretos oficiales.

"Esa era la situación. ¿Cómo podría alguien tolerar eso?" preguntó.

Las leyes británicas sobre desacato al tribunal prohibieron la cobertura de demandas civiles en curso, incluida la presentada por familias de talidomida contra Distillers, el fabricante. Decidido a revelar el papel de la empresa en el escándalo, Evans llevó su caso al Tribunal Europeo de Derechos Humanos. Ganó, forzando una reforma legal y permitiendo a la prensa británica cubrir asuntos ante los tribunales que son de interés público.

Esta voluntad de hacer todo lo posible marcó la pauta para una sala de redacción increíblemente creativa. Alan Rusbridger, editor del periódico The Guardian de 1995 a 2015, dijo que los reporteros de Evans "se sentían muy bien apoyados y protegidos por él y, por lo tanto, harían cualquier cosa por él".

“EL ARTESANO METICULOSO”

Conocí a Evans por primera vez cuando, como aprendiz en el periódico regional Eastern Daily Press, me instruyeron en el aula con su libro de texto sobre cómo escribir un periódico en inglés sencillo (sin comas innecesarias). Como dijo David Leigh, editor retirado del equipo de investigación del Guardian: “Era un artesano meticuloso. No se trataba sólo de la historia sino de armar la página”.

Más tarde conocí a Evans indirectamente a través de sus amigos. Eso se produjo después de que en 2001 recibiera la llamada de John Witherow, su sucesor con más años de servicio en el Sunday Times, para asumir el cargo de editor del Insight Team, que aún funciona. Uno de los primeros actos de mi nuevo equipo fue dirigirse al lector de microfilmes de la biblioteca del periódico e imprimir copias tamaño póster de algunas de las grandes primicias de Evans, para colgarlas en la pared y así inspirarnos.

En Insight, Evans había creado una formidable máquina forense. El objetivo de cada investigación, me dijeron los veteranos, era "encontrar al culpable o la parte culpable". Insight hizo esto último en su investigación de accidentes de aviones DC-10, que estaban relacionados con la cerradura de una puerta de carga. La fórmula: esfuerzo incesante y trabajo en equipo, cultivo audaz de las fuentes, investigación excesiva de cada detalle y luego condensación constante de los hechos esenciales y una línea de tiempo en un memorando del "estado del conocimiento".

Entre los principales reporteros de Evans se encontraba el fallecido Phillip Knightley: descubrió la verdad de que el ex diplomático británico Philby, que había desertado a Moscú, había sido un topo mientras se desempeñaba como jefe de operaciones antisoviéticas para la inteligencia secreta británica: una revelación sorprendente que El MI6 había sido penetrado por los rusos. De Knightley me enteré del optimismo de Evans de que, con el enfoque correcto, se podría persuadir a casi cualquier persona, en casi cualquier posición, para que contara los secretos que necesitaban ser revelados.

También supe por Knightley que Evans era un periodista de su época y lugar. Para concretar la historia de la talidomida, Evans utilizó una táctica común entonces en Fleet Street: sacar la chequera para pagar a una fuente 8.000 libras esterlinas por documentos clave. Evans relató la decisión en sus memorias “My Paper Chase”:

“Debatí sobre la ética de pagarle... Todas las últimas dudas cayeron ante mi intensa curiosidad sobre lo que revelaban los documentos sobre los orígenes del desastre. ¿Debía anteponer mi preciosa conciencia periodística a obtener acceso a información crucial que tal vez nunca vería la luz si, como parecía probable, se llegaba a un acuerdo extrajudicial? No."

Para Evans no fue suficiente publicar una historia en la portada de su periódico, uno de los periódicos más respetados del mundo occidental. También quería asegurarse de que todos los que tomaban decisiones lo leyeran. Eso no era tan fácil antes de las redes sociales y el correo electrónico. En el caso de la talidomida, eso significó, como recordó su asistente, escribir cartas personales adjuntando un artículo a cada uno de los más de 600 miembros del parlamento británico.

“ÉL NUNCA SOLTÓ” A LOS NIÑOS

Según Elaine Potter, una de las principales reporteras de la historia, una clave para Evans fue su gran corazón: una empatía que lo hizo accesible en la sala de redacción, alerta ante la injusticia en la sociedad y apasionadamente interesado en las historias de los afectados. “De todas las cosas que hizo en su carrera, creo que la talidomida fue la que más significó para él. Nunca abandonó la historia de la talidomida ni de los talidomidos” –los niños– “que sólo tenían que preguntar y él estaría disponible”.

Aunque era un defensor del interés público, Evans no era una figura política; ciertamente, al menos, no partidista. Pero el panorama político y mediático británico, al igual que el de Estados Unidos, cambió a su alrededor.

En 1981, el Sunday Times fue comprado por Rupert Murdoch a la familia Thomson, que había apoyado a Evans y que ahora controla la empresa propietaria de Reuters. Murdoch impulsó a Evans a dirigir el Times, el diario hermano, pero lo abandonó un año después de una disputa sobre el control editorial.

Después de eso, en Gran Bretaña creció la sospecha de que algunas de las investigaciones del Sunday Times estaban impulsadas por la propia agenda conservadora de Murdoch. Evans escribiría más tarde que Murdoch pasó a “manipular” ambos periódicos con fines políticos; Murdoch lo negó. En cualquier caso, nosotros, que seguimos los pasos de Harry en los dos periódicos, estamos orgullosos de las investigaciones que hicimos.

Aún así, un sentimiento de partidismo ha atormentado al periodismo británico desde entonces. Según Rusbridger, la era anterior al choque entre Evans y Murdoch fue “una especie de punto culminante de campañas desinteresadas”.

Harry Evans solía decir que algunas de las mejores historias a menudo pasaban desapercibidas, como los árboles que crecen en el bosque. Evans estableció un estándar de oro para el periodismo de investigación y ha inspirado a los periodistas durante más de 50 años. Pero más que sus técnicas, lo que brilló para mí fueron sus impulsos, su sensibilidad. Fue su humanidad y su feroz sentido de la injusticia lo que impulsó su carrera, ayudándole a detectar esos árboles.

Por Stephen Gray en Londres. Editado por Michael Williams y Janet McBride.

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