El espejo retrovisor: más que un montón de neumáticos

Al ser la Semana del Automóvil de Monterey, es lógico que recordemos el año 1998, cuando una versión rediseñada y reducida de Bibendum, más conocido como Michelin Tire Man, debuta en las Carreras de Automóviles Históricos de Monterey de ese año en Monterey, California, como parte de un año de duración. Celebración del centenario de Michelin.

Bibendum, una de las marcas comerciales más antiguas del mundo, es un montón de neumáticos blancos, regordetes y tiernos, creado por los fundadores de la empresa, Edouard y André Michelin. Hoy tiene un semblante alegre, pero no empezó así.

Michelin Tire Co. tiene sus raíces a principios del siglo XIX, a raíz del inventor escocés Charles Macintosh, quien descubrió que el caucho era soluble en bencina.

Después de haber hecho pelotas de goma para su sobrina, Elizabeth Pugh Barker, comenzó a fabricar pelotas de goma en 1829 utilizando la técnica de su tío para los niños de la región francesa de Auvernia. Su marido, Édouard Daubrée, creó una máquina para fabricar bolas y tres años más tarde se asoció con su primo Aristide Barbier para iniciar una pequeña fábrica en la ciudad de Clermont-Ferrand, donde su gama de productos se amplió para incluir equipos agrícolas, que caucho usado para mangueras, válvulas, accesorios, juntas y otras piezas de la empresa.

En 1864, tanto Édouard Daubrée como Aristide Barbier habían muerto, y la hija de Aristide, Adèle, quedó a cargo de los acreedores de la empresa. Casada con Jules Michelin, recurrió a sus hijos André y Édouard, quienes tomaron el control de la empresa, cambiando su nombre a Michelin & Cie. Los hermanos buscaron nuevos usos para el caucho, lo que llevó a la empresa a lanzar una pastilla de freno para coches de caballos. y carruajes llamados “Los Silenciosos” que salieron a la venta en 1889.

Pero no fueron las pastillas de freno las que convirtieron a Michelin en el nombre internacional que hoy conocemos. No, era un ciclista que cambiaría la empresa para siempre.

Eso sucedería en 1891, cuando un ciclista llegó a la empresa buscando ayuda para reparar su neumático Dunlop pinchado. El neumático estaba pegado a la rueda, lo que resultó eficaz, pero difícil de arreglar. La reparación del neumático no sólo requirió tres horas, sino que también tuvo que secarse durante la noche. Édouard sabía que tenía que haber una manera mejor de fabricar neumáticos para bicicletas e intentó inventar una que fuera mucho más fácil de reparar.

Esto le llevó a crear un neumático con llanta desmontable, que redujo el tiempo necesario para reparar un neumático pinchado a tan solo 15 minutos. Con los neumáticos nuevos, el ciclista Charles Terront ganó la carrera París-Brest-París de 1891 con más de ocho horas de ventaja sobre el ganador del segundo lugar, un testimonio de la facilidad para reparar un neumático Michelin pinchado.

Pero con la creación del automóvil y sus crecientes ventas, los hermanos montaron sus neumáticos en un automóvil llamado The Éclair, que participó en la carrera París-Burdeos-París en 1895. No ganó, pero fue el primero. coche para llevar neumáticos.

Pero los orígenes del Hombre Michelin se remontan al año anterior, 1894, cuando Édouard y André visitaron la Exposición Universal de Lyon. Después de ver una pila de neumáticos en el stand de Michelin, Édouard le dijo a su hermano: “Mira, con brazos y piernas, sería un hombre”.

La idea permaneció en sus mentes hasta 1898, cuando se reunieron con el ilustrador francés Marius Rossillon, conocido como O'Galop, para desarrollar su idea. Rossillon se inspiró en uno de sus anuncios anteriores, un cartel rechazado del rey Gambrinus, el obeso santo patrón de las cervecerías, que había creado para una cervecería de Múnich. El rey declaró “nunc est bibendum” o “es hora de beber”. El rey fue sustituido por un hombre hecho de neumáticos, pero el texto permaneció.

Una vez terminado el cartel, se exhibió en la carrera París-Ámsterdam-París en julio de ese año, cuando el conductor Léon Théry aparentemente le gritó a André Michelin: “voila Bibendum, vive Bibendum”, y a su vez nombró al personaje sin darse cuenta.

Aun así, dada la simpatía actual de la mascota, llama la atención ver su comportamiento siniestro desde temprano, usando gafas de aspecto malvado y blandiendo un cigarro o una copa de champán. Pero los accesorios ayudaron a dirigirse al público objetivo de la empresa: clientes adinerados que podían permitirse un automóvil. Sin duda, esto le ayudó a sobrevivir, junto con el eslogan "Los neumáticos Michelin se beben los obstáculos".

Pero en 1929, las gafas y el cigarro habían desaparecido, aunque los neumáticos blancos permanecían, a pesar de que desde 1912 se había añadido negro de carbón a los neumáticos de caucho.

La empresa continuaría fabricando neumáticos, entre los que destaca la creación del Michelin X en 1946, el primer neumático radial del mundo, seguido del XAS, un neumático asimétrico de alto rendimiento para coches deportivos. Adquiriría Uniroyal-Goodrich Tire Company en 1990 y crecería hasta convertirse en el mayor fabricante de neumáticos del mundo.

A pesar de todo, Bibendum permanece indeleblemente vinculado a Michelin y fue nombrado por The Financial Times como el "Mejor logotipo del siglo" en 2000.

Lo mejor de todo es que Bibendum sigue con nosotros 125 años después, todavía bebiendo obstáculos y haciéndonos sonreír.

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