La industria solar ganó empleos el año pasado. ¿Pero son esos buenos empleos y podrían ser mejores?

La industria solar estadounidense añadió empleos en 2022, pero las cifras principales cuentan sólo una parte de la historia.

El crecimiento se produjo casi en su totalidad en los sistemas solares en los tejados de las casas, mientras que los empleos relacionados con las granjas solares a gran escala disminuyeron.

Y los sindicatos han logrado sólo pequeños avances en la industria, parte de un panorama complejo para los trabajadores solares.

Los datos de empleo, incluido un aumento del 3,5 por ciento en los empleos solares en general, son parte del Censo Nacional de Empleos Solares, publicado esta semana por el Consejo Interestatal de Energía Renovable, una organización sin fines de lucro. El informe enumera 263.883 trabajadores solares en los Estados Unidos.

La energía solar residencial, que consiste principalmente en sistemas de tejados, añadió alrededor de 9.500 puestos de trabajo debido a la creciente popularidad y la disponibilidad de incentivos estatales y federales. La energía solar a gran escala perdió alrededor de 6.000 puestos de trabajo debido a preocupaciones sobre nuevas tarifas y dificultades para obtener piezas.

Los trabajos de instalación solar, que son un gran subconjunto de los trabajos solares en general, ayudan a mostrar las tendencias divergentes a escala residencial y de servicios públicos. La energía solar residencial representó el 55 por ciento de todos los trabajos de instalación solar en 2022, frente al 50 por ciento en 2021.

Pero quiero centrarme en las cuestiones laborales.

En la industria solar, el 10,5 por ciento de los trabajadores están representados por un sindicato o cubiertos por un acuerdo laboral de proyecto que proporciona salarios a escala sindical, lo que supone un aumento con respecto al 10,1 por ciento en 2021, según el informe. Esto es menos que el 11,3 por ciento de los trabajadores estadounidenses en general que están representados por un sindicato.

La industria solar también tiene un mercado laboral ajustado: el 44 por ciento de los empleadores de la industria solar dicen que es “muy difícil” encontrar trabajadores calificados, la cifra más alta en la historia de más de una década de este informe.

El año pasado, el salario anual promedio de un instalador de paneles solares fue de $48,890, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Esa cantidad es mucho menor que algunos de los empleos relacionados con la energía de combustibles fósiles que están desapareciendo. Por ejemplo, el salario anual promedio fue de $92,250 para los operadores de plantas de energía de combustibles fósiles, y fue de $92,960 para los trabajadores de la construcción en generación de electricidad con combustibles fósiles.

En cierto modo, se trata de comparaciones salariales injustas porque las habilidades involucradas son diferentes y los trabajadores de las centrales eléctricas de combustibles fósiles tienden a ser mayores, lo que es una de las razones de los salarios más altos. Pero incluso con tales advertencias, es un problema que los empleos del futuro paguen mucho menos que los empleos que están desapareciendo.

"No hay ninguna razón económica para que las energías renovables no deban pagar tanto" como los combustibles fósiles, dijo Kevin Pranis, gerente de marketing de la oficina del Sindicato Internacional de Trabajadores que cubre Minnesota y Dakota del Norte.

Su sindicato tiene miembros en proyectos solares a gran escala y en plantas de energía de combustibles fósiles.

Explicó que los altos salarios en las plantas de carbón son un legado de la sindicalización y del deseo de las empresas de servicios públicos de llevarse bien con sus comunidades locales. La industria solar surgió a partir de un paradigma empresarial diferente, en el que los desarrolladores buscaban mantener los costos lo más bajos posible y la mayoría de los empleos se realizaban en la construcción y no en la operación de plantas.

La industria solar ha mejorado la forma en que trata a los trabajadores, afirmó Pranis, pero lo considera un trabajo en progreso. En Minnesota y Dakota del Norte, las organizaciones laborales han logrado que los promotores solares acepten contratar más trabajadores de la construcción locales en lugar de transportar cuadrillas de trabajadores de otras regiones. Y el salario, aunque no es tan alto como les gustaría a los líderes sindicales, ha ido mejorando.

Si bien el nivel salarial es importante, está lejos de ser lo único a lo que deberíamos prestar atención. Le pregunté a Joseph Kane, miembro de The Brookings Institution que escribe sobre cuestiones de infraestructura, cuáles considera que son los factores más importantes.

Dijo que el seguimiento de los empleos y salarios en energía limpia es muy a menudo como un “ejercicio de conteo”, mientras que algunos de los factores clave son difíciles de medir.

Uno de ellos es si un trabajo enseña “un menú de habilidades que estos trabajadores van a necesitar y desarrollar”, dijo.

La Ley de Reducción de la Inflación incluye normas que permiten a los desarrolladores aumentar sus créditos fiscales cumpliendo objetivos salariales y teniendo programas de aprendizaje. Varios estados tienen leyes de energía limpia con disposiciones similares.

“Creo que los nuevos requisitos de la IRA tendrán un impacto bastante sustancial en muchos lugares”, dijo Pranis. Él ya está viendo cómo esto se desarrolla en proyectos en su área.

La combinación de los incentivos IRA y el crecimiento de la energía solar debería impulsar la demanda en todas las regiones de contar con trabajadores capacitados que estén disponibles para trabajar en proyectos cercanos. Esto permitiría a los trabajadores adquirir la experiencia que necesitan para obtener salarios más altos y daría estabilidad a las familias de los trabajadores, que pueden contar con un ingreso sustancial y estable.

Estaré atento para ver cómo se desarrolla esto y si los formuladores de políticas y las empresas detrás de la transición energética pueden cumplir la promesa de que este cambio puede ser bueno para el clima al mismo tiempo que es bueno para los trabajadores.

Otras historias sobre la transición energética para tomar nota esta semana:

La administración Biden está dirigiendo dinero para energía limpia a ciudades azules en estados rojos: Cuatro estados (Florida, Iowa, Kentucky y Dakota del Sur) se han negado a solicitar financiación federal para el clima en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación, por lo que la administración Biden está enviando el dinero a los gobiernos municipales de aquellos estados que quieran participar, como informa Adam Aton para Noticias E&E. Las ciudades pueden eludir a los líderes estatales que intentan dejar el dinero sobre la mesa. Todos los estados tienen gobernadores republicanos, excepto Kentucky, donde el gobernador Andy Beshear, demócrata, enfrenta una dura campaña de reelección y un electorado que a menudo se muestra escéptico sobre la financiación de proyectos de energía limpia. Uno de los grandes problemas en esos estados es que las ciudades pequeñas quedarán excluidas y, a menudo, no tendrán los recursos para buscar financiación sin la ayuda de los gobiernos estatales.

Fervo Energy alcanza un hito en el uso de tecnología de perforación petrolera para aprovechar la energía geotérmica: Fervo Energy, una nueva empresa que utiliza el calor de la tierra para producir electricidad, dijo esta semana que ha alcanzado un hito técnico al probar su tecnología, que utiliza métodos de perforación de la industria petrolera, como informa Catherine Clifford para CNBC. La empresa ha adaptado la perforación horizontal y la fracturación hidráulica para crear depósitos subterráneos profundos que puedan retener agua. La Tierra sobrecalienta el agua y luego la bombea a la superficie, donde se convierte en vapor que hace girar una turbina para producir electricidad. La prueba de la empresa en una planta piloto de 3,5 megavatios muestra que esta técnica se puede utilizar para producir electricidad en una amplia variedad de lugares, a diferencia de las centrales geotérmicas existentes, que sólo funcionan en lugares donde la Tierra tiene mucho calor cerca del superficie. Esta tecnología, que Fervo pretende utilizar en plantas de energía de tamaño completo, es importante en parte porque la geotermia es una de las pocas tecnologías que tiene una combinación de emisiones cercanas a cero y la capacidad de funcionar las 24 horas del día.

La empresa de servicios públicos más grande de Michigan está acelerando su transición a las energías renovables: DTE Energy, la mayor empresa eléctrica de Michigan, llegó a un acuerdo con 21 partes interesadas sobre un plan que aceleraría el calendario de la compañía para cerrar sus centrales eléctricas de carbón y aumentar sus inversiones en energías renovables, como informa Julian Spector para Canary Media. DTE cerraría la planta de carbón Monroe de 3.400 megavatios en 2032, lo que supone años antes de lo previsto y sería la última planta de carbón de la compañía en cerrar. El plan también gastaría 11 mil millones de dólares en proyectos de energía limpia. Habría sido difícil imaginar que se adoptara un plan así hace apenas unos años, cuando los republicanos controlaban el gobierno del estado y DTE se mostraba reacia a cerrar algunas de sus plantas de carbón. Pero los demócratas ahora tienen el control y DTE puede ver algunas ventajas en negociar un plan para una transición a la energía limpia, en lugar de esperar a que los legisladores exijan ese cambio.

Los precios de los contratos solares caen por primera vez desde el inicio de Covid-19: LevelTen Energy, que opera un mercado de “acuerdos de compra de energía” solar, dijo esta semana que los precios promedio de los contratos en América del Norte cayeron un 1 por ciento en el segundo trimestre de 2023, luego de tres años de aumentos, como informa Emma Penrod para Utility. Bucear. Los contratos son una parte importante de cómo los propietarios de proyectos venden su electricidad a compradores como empresas de servicios públicos, gobiernos y grandes empresas. Los precios de los contratos están cayendo debido al aumento de la oferta de proyectos que están en marcha y a la disminución de los costos de componentes como los paneles solares. Escribí sobre esto último el mes pasado.

Ford reduce drásticamente el precio de la versión base de la Ford F-150 Lightning: Ford Motor Company ha dicho que está recortando los precios de la Ford F-150 Lightning, una camioneta totalmente eléctrica, y que el modelo base se venderá por 49.995 dólares, unos 10.000 dólares menos que antes, informa Michelle Chapman para Associated Press. Ford dijo que está haciendo el recorte de precios debido a un aumento en la capacidad de producción y recortes en algunos costos de materias primas, pero la competencia también es una razón probable. Tesla ha dicho que ha comenzado la producción del tan esperado Cybertruck, aunque no ha anunciado el precio, y varias otras empresas están vendiendo o preparándose para vender camiones eléctricos.

Inside Clean Energy es el boletín semanal del CIE con noticias y análisis sobre la transición energética. Envíe sugerencias de noticias y preguntas a [email protected].

Dan Gearino cubre el medio oeste de Estados Unidos, parte de la Red Nacional de Informes sobre el Medio Ambiente del CIE. Su cobertura aborda el aspecto empresarial de la transición a la energía limpia y escribe el boletín informativo Inside Clean Energy del CIE. Llegó al ICN en 2018 después de nueve años en The Columbus Dispatch, donde cubrió el negocio de la energía. Antes de eso, cubrió política y negocios en Iowa y New Hampshire. Creció en el condado de Warren, Iowa, justo al sur de Des Moines, y vive en Columbus, Ohio.