Newport y el brillo fugaz de la Edad Dorada

Fred Zilian, un educador jubilado, ofrece recorridos por Newport y conferencias sobre su historia.

La histórica Edad Dorada de la historia estadounidense, con epicentro en la ciudad de Nueva York y finalmente en Newport, comenzó hace 150 años. Esta época es a la vez parte de la historia épica de la asombrosa capacidad del capitalismo estadounidense para crear riqueza, pero también una advertencia sobre cómo se puede desperdiciar una gran riqueza.

Si bien la mayoría de los historiadores comienzan la época en 1870, el año 1873 es más apropiado. Ese año, Mark Twain y el coautor Charles Warner publicaron la novela "La edad dorada", en la que ofrecen vívidos retratos de industriales codiciosos y políticos corruptos en Washington, DC.

También ese año, se reunieron dos eventuales líderes de la alta sociedad de la ciudad de Nueva York: Ward McAllister, el maestro social hecho a sí mismo de todas las cosas que brillan, y la imponente Caroline Astor, esposa de William Blackhouse Astor Jr., el jefe del Astor. familia, la más rica de América a mediados del siglo XIX. Se convirtió en la “reina” indiscutible de la sociedad de Nueva York y luego de Newport.

Ambos habían estado preocupados por las muchas familias que recientemente habían adquirido riqueza en la economía estadounidense en rápido crecimiento. Estos advenedizos intentaban abrirse camino en la alta sociedad; sin embargo, McAllister y “La Sra. Astor” asumieron como su deber sagrado servir como guardianes.

El año anterior, McAllister había preparado una lista de 25 “Patriarcas” de la alta sociedad neoyorquina. Dijo que estos hombres “tenían derecho [por sangre y riqueza] a crear y dirigir la sociedad”.

A cada uno de estos Patriarcas se le encargó invitar a cuatro mujeres y cinco caballeros al primer Baile Anual de los Patriarcas en el invierno de 1873. Esta lista finalmente se acercó a la cifra de 400, aproximadamente la capacidad del salón de baile de la Sra. Astor.

McAllister dijo a la prensa: “Vaya, sólo hay unas 400 personas en la sociedad elegante de Nueva York. Si te excedes de ese número, golpeas a personas que no se sienten cómodas en un salón de baile o haces que otras personas no se sientan cómodas”.

Una década más tarde, el centro de la sociedad neoyorquina se trasladó (sólo durante los dos mejores meses del verano) a Newport. A finales de la década de 1880, los Astor, Vanderbilt, Goelets, Belmont, Fishes y otros habían comprado propiedades allí buscando escapar del calor de los veranos de la ciudad. Compraron, construyeron y dotaron de personal a mansiones opulentas, a las que llamaron "cabañas", principalmente en Bellevue Avenue en Newport.

La gran riqueza que habían amasado estas familias les permitió disfrutar de un idilio de verano sin preocupaciones, lo que el economista Thorstein Veblen llamó “consumo ostentoso”, con calendarios sociales llenos no sólo de tés, cenas y bailes, como en Nueva York, no sólo de picnics. en los hermosos lugares que ofrecía el área de Newport, pero también en pasatiempos costosos.

En The Casino (1880), descrito como el resort más lujoso de América, había cartas, croquet, tenis, bailes y conciertos.

Con su maravilloso puerto que conduce a la Bahía de Narragansett, que desemboca en el Océano Atlántico, Newport era un lugar maravilloso para navegar y navegar.

Se jugaba golf en el Newport Country Club (1893), nadaba en la exclusiva Bailey's Beach, los paseos en carruaje por la tarde arriba y abajo de Bellevue Avenue y, con el nuevo siglo, eventos con las nuevas “máquinas automotrices”.

Los cuatro líderes de esta alta sociedad incluían a Caroline Astor, Alva Vanderbilt Belmont, Marion “Mamie” Fish y Theresa “Tessie” Oelrichs. Tanto ellos como sus maridos poseían mansiones en Bellevue Avenue o en la cercana Ocean Drive.

No es el caso de todas estas familias, pero ciertamente para los Vanderbilt, la familia más rica de Estados Unidos durante varias generaciones, la Edad Dorada ofrece una advertencia. El vástago de Vanderbilt, Anderson Cooper, escribe en su libro "Vanderbilt": "Esta es la historia de la mayor fortuna estadounidense jamás despilfarrada". Y Arthur T. Vanderbilt II escribe en su libro, “Fortune's Children”: “Cuando 120 de los descendientes del comodoro [Vanderbilt] se reunieron en la Universidad de Vanderbilt en 1973 para la primera reunión familiar, no había ni un millonario entre ellos”.