El movimiento “Bear Aware” se afianza en Montana

Un cachorro de oso grizzly a pocos kilómetros del Parque Nacional de Yellowstone. | Foto de Alan Rogers/The Casper Star-Tribune vía AP

Por Sierra Cistone

8 de julio de 2023

Nota del editor: El 22 de julio, una mujer fue encontrada muerta en un sendero a aproximadamente una milla del Parque Nacional Yellowstone después de un encuentro con un oso grizzly. Los funcionarios advierten que si bien los visitantes del parque deben estar "prevenidos", este tipo de ataques son extremadamente raros.

A solo una hora y media en auto al noreste de West Yellowstone se encuentra la ciudad de Virginia City, Montana, que parpadea y te lo pierdes. A pesar de su pequeño tamaño, la proximidad de la ciudad tanto al Parque Nacional Yellowstone como al Parque Nacional Glacier la ha convertido en una parada turística popular entre los dos destinos. Pero hasta hace seis años, la pequeña ciudad tenía un gran problema: los osos hambrientos.

El conflicto con los osos negros se había prolongado durante “eones”, dijo Justin Gatewood, alcalde de Virginia City. Los osos solían irrumpir en los contenedores de basura públicos y privados, así como en el vertedero de la ciudad, lo que a veces provocaba su cierre durante días. Si bien Virginia City alberga sólo unos 200 residentes durante todo el año, también atiende a alrededor de medio millón de turistas en la temporada alta, según Gatewood. "Pensamos que los costos económicos y humanos eran demasiado altos para seguir ignorando el problema", dijo.

En 2017, con el alcalde Gatewood a la cabeza, se lanzó un esfuerzo en toda la ciudad para hacer que Virginia City sea casi completamente a prueba de osos. Pero en ese momento, no había ninguna otra ciudad de Montana a quien acudir en busca de un plan sobre cómo hacer que esto sucediera. Entonces Gatewood unió fuerzas con People and Carnivores, una organización sin fines de lucro con sede en el oeste de Montana que se dedica a promover la coexistencia entre humanos y vida silvestre.

Kim Johnston, directora del programa de campo de la organización sin fines de lucro y especialista en prevención de conflictos con grandes carnívoros, comenzó a trabajar estrechamente con Gatewood. Al principio, el enfoque fue trabajar con residentes y empresas para abordar los problemas de forma individual. Pero como el problema afectaba a tantos miembros de la comunidad, quedó claro que se necesitaba un enfoque más amplio. Fue entonces cuando Johnston se enteró de un programa gubernamental en Columbia Británica llamado Programa Comunitario Bear Smart. Se especializa en adaptar los esfuerzos de coexistencia de osos a las necesidades de una comunidad específica y trabaja para brindar a toda la comunidad las herramientas e información necesarias para prevenir conflictos. Johnston y Gatewood decidieron llevar la idea a una reunión municipal para discutir cómo se podría hacer algo similar en Virginia City. Descubrieron que los residentes estaban abrumadoramente de acuerdo y apoyaban este enfoque comunitario, por lo que se pusieron manos a la obra.

Uno de los problemas más urgentes en ese momento era el vertedero de la ciudad, ubicado en la vecina ciudad de Nevada City. Gatewood recuerda una época en la que se vio obligado a cerrar durante una semana entera debido a que los osos habían aprendido a aprovechar esta fuente de alimento no natural. La solución fue sustituir el vertedero tradicional a cielo abierto por un contenedor grande y cerrado. El contenedor tiene una tapa hidráulica alimentada por energía solar que se puede abrir y cerrar con solo presionar un botón. Este sistema no sólo ha eliminado por completo el acceso de los osos, sino que también ha disminuido la cantidad de basura que se lleva el viento. Gatewood dijo que esto fue un subproducto no deseado sorprendente y positivo del cambio de la infraestructura de su vertedero.

Con el vertedero a prueba de osos, Gatewood y Johnston comenzaron a adquirir botes de basura a prueba de osos para los espacios públicos de la ciudad. También trabajaron para proporcionar botes de basura a los residentes locales que los querían para su hogar privado. Según Gatewood, casi todos los hogares de Virginia City tienen ahora un bote de basura a prueba de osos. También hay una cuenta bancaria de la ciudad dedicada a cualquier esfuerzo futuro en favor de los osos y un Comité Bear Smart que se reúne para discutir lo que se necesita para mantener sostenidos los esfuerzos en favor de los osos. "Queremos ser una comunidad modelo que pueda demostrar que, sin demasiado esfuerzo y con recursos realmente limitados, podemos convertirnos en una comunidad inteligente con los osos", dijo Gatewood.

Los esfuerzos en Virginia City ayudaron a lanzar un programa Bear Smart Community a nivel regional organizado y dirigido por el Comité Interinstitucional de Osos Grizzly. El IGBC es líder en conservación e investigación de osos en las Montañas Rocosas, y Johnston dijo que este nuevo programa podría ser una herramienta poderosa para la resolución de conflictos y la coexistencia de osos. El programa ya está comenzando a extenderse a otras comunidades de Montana. "Creo que será realmente emocionante en los próximos años ver cómo los esfuerzos de la ciudad de Virginia realmente sientan un ejemplo para muchas comunidades en esta área", dijo Johnston.

El alcalde Gatewood admite que no sabía mucho acerca de ser “consciente de los osos” al participar en el proyecto inteligente con los osos y se encontró aprendiendo junto con el resto de la ciudad. Además de la infraestructura necesaria para proteger a una ciudad de los osos, dijo Gatewood, otras pequeñas acciones se convirtieron en componentes clave para la prevención continua de conflictos. Reducir otras fuentes de alimentos, como la fruta de árboles frutales silvestres y domésticos, ha sido uno de esos pasos adicionales necesarios.

Kim Jorczyk es el propietario y operador del Rambling Moose Campground, que se encuentra en las afueras de la ciudad. Cada año, a finales de agosto, solicita la ayuda de Personas, Carnívoros y miembros de la comunidad local para cosechar las cerezas silvestres que crecen en el campamento. Según la experiencia de Jorczyk, esfuerzos como este, así como una infraestructura a prueba de osos y educar a los campistas sobre cómo ser “conscientes de los osos”, contribuyen en gran medida a prevenir conflictos y mantener a las personas seguras. "Preferiría tomar medidas ahora y prevenir problemas en lugar de reaccionar", dijo Jorczyk.

Después de todos los cambios en Virginia City, la ciudad casi no ha visto conflictos con los osos, según Gatewood. "Creo que es, ya sabes, una de esas victorias", dijo Gatewood. “Tal vez una pequeña victoria que puedas recordar y pensar: 'Oye, lo que he hecho o lo que estoy haciendo importa'”.

Sierra Cistone es una fotógrafa y escritora independiente que actualmente vive en Missoula, Montana.